:. Repaire truande... [libre]

Vvoouusshh ! Manako esquiva de justesse une branche qui siffla dans l’air à moins d’un pouce de son visage. Il pouvait même sentir l’appel qui la suivait tant elle était passée proche. Pour la énième fois, l’assassin se maudit intérieurement. Pourquoi fallait-il toujours qu’il finisse dans une forêt hostile ? On pourrait croire que son sens de l’orientation tirait les destinations au hasard, et qu’il les faisait varier en conséquence, mais non, c’était toujours une forêt. Comme si son destin était de se prendre inlassablement les pieds dans des racines traitres ou de recevoir des coups de branche à longueur de journée. Mais, parmi toutes les étendues boisées qu’il lui avait été donné de traverser, aucune ne dégageait un tel sentiment d’angoisse. L’odeur qui volait au gré des rares courants d’air qui filtraient à travers ces bois épais n’était pas inconnue, signe qu’il avait déjà visité l’endroit, mais il ne s’était sans doute pas autant enfoncé la dernière fois. Ici, il avait le sentiment d’être constamment observé, comme si les arbres eux-mêmes composaient une unique entité, prête à l’engloutir sans laisser une seule trace. Tout être sensé rebrousserait sans doute chemin, mais pour aller où ? Manako ne voyait pas, fait qui n’était que souligné par le bandeau de soie sur ses yeux, mais son ouïe lui indiquait très clairement qu’il était cerné par les arbres. Nul doute que la vue ne ferait que montrer des troncs noirs bouchant l’horizon. Pas très utile pour se guider.

Une autre odeur planait, lourde, lui prenant la gorge. Nul besoin d’avoir un odorat sur-développé pour ressentir cette effluve s’insinuer en vous, jusqu’au plus profond de votre être, et y reconnaitre le sang, la mort et, pis encore, la chair en putréfaction. Si toutefois l’ambiance de l’endroit, le silence pesant et l’intime conviction d’être perdu à tout jamais ne suffisaient pas à vous accabler d’oppression au point de vouloir retourner vos armes contre vous afin que le cauchemar cesse, ce fumet macabre avait de quoi y parvenir. Et la terreur n’était pas du bon côté. Etait-ce elle ou bien la forêt elle-même, ça Manako ne le savait pas, toutefois il entendait des voix étranges et inquiétantes. Certaines avaient un ton amical, d’autres se voulaient intimidantes… Il y en avait même qui se moquaient de lui. Tout cela sans compter bien sûr que les arbres semblaient s’être ligués contre lui. De manière générale, les branches d’arbre ne bougent pas. On repère une fois leur position grâce à un écho, et puis on se contente de les éviter. En général. Est-il utile que le cas général avait ses propres exceptions, et que cette forêt en était une ? Probablement pas. Manako, lui, aurait bien eu besoin qu’on le lui précise. Il lui avait fallu recevoir deux coups cinglants – le premier lui avait fauché la jambe, et le second avait frappé le dos, à la manière d’un fouet très épais – et plutôt douloureux, avant de comprendre que ce n’était pas en se reposant contre un mur d’écorce qu’il allait pouvoir rester en vie.

Chose étrange, il n’avait pas senti d’odeur animale. Aucun bruit non plus, si ce n’est le sinistre craquement des arbres, le sifflement des branches, et ses propres pas. Comme si toute la vie que cet endroit avait pu contenir avait été assimilée par le bois et la terre. D’un côté, c’était un soulagement, il n’avait donc pas à se défendre de bêtes sauvages alors même qu’il devait lutter contre les agressions des branches. Mais d’un autre côté, ça ne faisait que rendre l’ambiance plus sinistre et oppressante, si bien que Manako avait l’impression d’avoir une enclume sur les épaules, enclume qui gagnait en poids à chacun de ses pas. Pourtant, il ne faudrait pas flancher. L’assassin se doutait que s’il s’arrêtait, il subirait le même sort que toutes les autres formes de vie étrangères au lieu : broyé, puis assimilé. Fin peu réjouissante en somme. Alors il continua, avançant entre les troncs dont on ne voyait même pas la cime, sans même savoir où il aboutirait. Car l’important n’était pas ce qu’il y avait devant, mais ce qu’il y avait tout autour.

Et puis vint la brume. Nuage d’eau plaqué au sol, dont la hauteur égalait Manako, et le dépassait même. De l’eau… C’était peut-être une bonne nouvelle, mais Manoko n’y crut pas. Il était plutôt préoccupé par le fait que ce brouillard étouffait les sons, ce qui diminuait la portée de son radar naturel. Et, bien sûr, comme si ça ne suffisait pas, chaque pas l’enfonçait un peu plus dans le nuage, jusqu’à ce qu’il ne puisse même plus entendre ses propres pas. Alors il leva les mains devant lui, procédant à tâtons, et avança jusqu’à rencontrer un mur. Etonné, voire stupéfait, l’aveugle sonda la pierre froide qui s’opposait à sa progression, sentant chaque irrégularité, chaque rainure sous ses doigts expérimentés. Un instant suivant, il s’arrêta sur le bord de la pierre, et en fit le contour. Rectangulaire, jointée, … De toute évidence, il s’agissait là d’une construction d’homme. Toujours à tâtons, il entreprit de faire le tour de l’édifice afin de trouver une porte. La brume stagnante ne l’aidant en rien, Manako trébucha sur un caillou vicieusement long et tenta tant bien que mal de se rétablir contre la paroi. C’est seulement une fois debout qu’il nota la différence de texture. Le mur devant lui n’était pas en pierre, mais en bois massif, et donc c’était… une porte !

Lentement, il descendit la main, le bout de ses doigts effleurant continuellement le bois, en quête d’une poignée. Et, finalement, il la trouva. Fer forgé, longue et en arabesque, cet objet pourtant si simple n’avait pas été fait par n’importe qui. Il y là la précision et l’art d’un véritable maitre artisan, amoureux de son travail jusqu’à devoir en soigner la moindre imperfection. Le bâtiment qui se dressait devant Manako ne devait pas appartenir à un petit paysan, mais plutôt à un riche entrepreneur, qui devait servir à toute sorte d’activités peu légales au su de son emplacement. Tout de même, installer une telle pièce au beau milieu de cette forêt… Serait-ce une récompense pour féliciter les voyageurs d’être parvenus jusqu’ici ? Ou bien une carotte pour inciter ces mêmes voyageurs à entrer dans un piège plus mortel encore que la forêt qui les entourait ? Manako ne savait pas. Estimant qu’on pouvait difficilement faire pire que ladite forêt, il empoigna la poignée et ouvrit la porte.

Lorsque l’explosion de bruit qui suivit cet acte lui parvint aux oreilles, l’assassin se dit qu’il allait peut-être rester dehors. Toutefois, une fois bien considérée, l’idée de retourner dans ce brouillard qui inhibait ses sens, puis cette forêt qui n’était qu’oppression, ne l’enchantait guère. Il s’engagea donc dans le brouhaha incessant, conscient de la migraine qui allait poindre une ou deux heures plus tard. A son entrée, les bruissements simultanés indiquèrent que certaines personnes s’étaient tournées vers le nouvel individu. Quelqu’un chuchota même un léger «Regardez ce qui s’amène… Un nouvel oiseau rare… » suivi par quelques ricanements auxquels Manako ne prêta pas d’attention. Hormis ces trois-là, les clients de la taverne, car l’établissement ressemblait fort à ces lieux de beuverie populaire, semblaient absorbés par un début de dispute auquel il n’avait pas du tout envie d’être mêlé.
Il se dirigea vers le bar, et demanda à boire, avant d’ôter la profonde capuche qui lui assombrissait le visage, dégageant ainsi ses longs cheveux blancs et son bandeau noir sur les yeux. Constatant que pas une table n’était libre, il prit un tabouret et s’installa face au comptoir, sous le regard du patron.

« Vous ne devriez pas me regarder comme si j’étais à plaindre, vous savez, dit-il à l’attention de ce dernier. Je vis très bien comme je suis. »

L’homme sursauta, ne s’attendant pas à être pris en flagrant délit de la sorte, et retourna à son travail avec un haussement d’épaule. Dans le fond, ceux qui captaient toute l’attention – hormis celle des trois hommes qui se consacraient à l’étude approfondie du nouvel oiseau rare qui s’avérait être aveugle ! – semblaient être trois personnes, deux jeunes femmes et un homme plus âgé qu’elles. L’une des femmes, plutôt bien armée, semblait être la dernière à avoir répondu, car tout le monde la regardait, dans l’expectative.

Finalement, l’homme prit la parole, et la tension qui planait autour du trio se dissipa rapidement. Les badauds finirent par retourner à leurs propres discussions, et le brouhaha revint vite. Manako garda un instant son ouïe braquée sur la jeune femme aux épées, puis décida de s’occuper de ses propres affaires. Après tout sa vie ne le concernait pas, elle était bien en droit d’avoir ses propres problèmes. Il secoua légèrement la tête pour chasser ces pensées, puis laissa vagabonder ses sens dans la salle. Il surprit ici et là des bribes de conversations concernant divers contrats, rumeurs, ou autres règlements de compte. Comme il s’en doutait, l’endroit n’abritait pas les individus les plus recommandables du coin.

Et puis la porte s’ouvrit. L’un des avantages de la cécité native était l’absence du réflexe qui faisait se retourner tout le monde dans l’établissement. L’aveugle se contenta de pivoter légèrement la tête sur le côté afin de mieux capter les sons venant de la porte, et ce que les sons lui rapportèrent le surprit. Des cornes, des ailes, une queue, des membres inférieurs plus proches du canidé que de l’humain, et de manière générale un aspect qui tendait vers le démon. Dans la salle, plusieurs personne tressaillirent, craignant que l’heure de payer pour les péchés était arrivée. Certains se mirent même à prier. Et pourtant, s’ils avaient noté la boule de poils qui était entrée en même temps, ils auraient su que cet être n’était qu’un des leurs, et qu’il était rentré dans le même but que les autres.

L’homme-démon passa la porte, sans se presser, les mains nonchalamment fourrées au fond des ses poches, ignorant superbement les regards et remarques des clients et du patron, et vint s’assoir à côté de l’assassin, face au comptoir. Mauvaise journée pour le tenancier, il se prit une deuxième « remontrance » pour son regard un peu trop insistant. Manako était intrigué par cet… homme, car malgré son apparence, il ne semblait pas plus agressif que ça, et ne portait aucune odeur montrant qu’il avait des tendances sanguinaires ou autres… Des nobles de Stonefolm sentaient plus la mort que cet être. Comme quoi l’habit ne faisait pas le moine…

Soudain, une voix douce, pas plus forte qu’un chuchotement lui parvint à l’oreille. Il ne l’aurait pas relevée en temps normal, mais là, dans cette taverne, le ton était tellement déplacé, qu’il ne pouvait faire autrement. Apparemment, il s’agissait de la voix de la jeune femme aux épées, qui semblait aux prises avec la petite boule de poils – et de griffes, semblait-il – qui accompagnait l’homme ailé. Manako n’eut toutefois pas le loisir de continuer à suivre la progression de ce qui s’avérait être un chaton, car deux des hommes qui l’observaient depuis son entrée l’encadraient avec une animosité manifeste.

« Alors, lança l’un d’eux, qu’est-ce qu’un bigleux dans ton genre peut bien faire par ici ? »

De toute évidence, ils avaient déjà bu un coup de trop. L’assassin prit le parti d’ignorer la question, et feignit de ne pas les avoir entendus.

« Oy, on sait qu’tu nous entends, t’es p’t’et’ aveugle mais pas sourd ! »

« Ah mais j’sais pou’quoi y voit p’us rien ! Faut lui enlever ce truc noir su’ les yeux ! »

Proposition à laquelle suivirent deux rires gras. Lentement, Manako entendait – puis finit par sentir – les doigts de l’homme à sa droite qui s’approchaient de son bandeau. Un pouce. Un doigt. Un demi-pouce. Ils ne furent bientôt plus qu’à un cheveu de le toucher.
Le temps autour de l’aveugle sembla d’un coup se déformer et ralentir. Les sons se firent plus graves, et les odeurs moins fortes. D’un coup, Manako se releva de son tabouret et fila dans le dos des ivrognes. Pour eux, l’alcool n’aidant absolument pas leur perception, il devait sans doute avoir soudainement disparu. Mais l’assassin n’était plus calme. Au contraire, une fureur froide l’envahissait, lui donnant cette accélération soudaine. Peu de choses arrivaient à énerver le jeune homme à ce point. Mais dans cette petite liste, le fait que des ivrognes touchent à son bandeau, symbole de sa condition ET souvenir de son père adoptif, n’était pas le moindre. Toujours avec la même vitesse, il se retourna et empoigna deux des hommes par la gorge avant de les plaquer contre le bord du bar. Lentement, reprenant une vitesse normale, il s’approcha de leur visage, et susurra d’une voix glaciale :

« Je vous défends d’y toucher. Je vous défends de boire une goutte de plus. Et je vous défends de rester dans cet établissement. Est-ce clair ? »

Une fois fini, il les relâcha, et les écouta partir la queue entre les jambes. Peut-être que les abandonner dans cette forêt était cruel, mais s’ils étaient arrivés jusqu’ici ils devaient bien pouvoir repartir. Finalement la colère de Manako retomba, et il reprit sa place comme si rien n’était. Il pouvait sentir les regards des clients sur son dos, mais seuls l’homme-démon et le patron avaient été assez près pour entendre son murmure, si bien que tout le monde devait se demander quelles paroles terrifiantes il avait prononcées pour faire fuir ainsi trois hommes dans la force de l’âge. Et pourtant, pour ce genre de personne, il suffisait de pas grand chose : un ton propre à l'autorité, et un exemple des possibilités de châtiment au cas où ils ne voudraient pas obtempérer. Rien de plus simple.

« Ca ira comme ça. »

La voix du démon était surprenante. Etant donné son allure, on se serait plus attendu à un ton guttural, grave, venu du fin fond des âges, mais il n’en était rien. Au contraire, c’était une voix attirante, et en aucun cas hostile. Ce qui n’empêcha pas le tenancier du bar de laisser s’échapper le verre qu’il tenait. Cet homme-là semblait plutôt facilement impressionnable, à en juger par ses attitudes. C’en était d’autant plus étrange qu’il travaillait dans un endroit peu commode, pour ainsi dire. Mais, sachant quel type de clientèle fréquentait l’endroit, il était aisé d’imaginer que l’homme n’avait peut-être pas eu le choix. Peut-être était-ce l’un de ces hommes que l’on avait arraché à son foyer parce qu’il était au mauvais endroit au mauvais moment. Il était clair qu’il portait sur lui l’odeur de la peur, mais était-elle quotidienne, ou provoquée par certains clients hors-normes qu’il n’avait pas l’habitude de voir ? Peut-être les deux.

Manako ne savait pas où étaient les éclats de verre. L’un des inconvénients d’être aveugle : on ne percevait pas les formes planes et les petits objets, tels des lames issues de l’éclatement au sol d’un objet en silice fondue. Bien sûr, l’individu au comptoir se hâta de les rassembler et de les mettre dans un coin afin qu’ils ne blessent personne, mais même un voyant pouvait ne pas voir certains morceaux, particulièrement petits, dispatchés au hasard sur le bar. Evidemment, il fallu que l’un de ces fragments soit juste en-dessous de l’endroit où l’aveugle posa sa main, et celui-ci fut bon pour une coupure au poignet. Rien de bien sérieux, mais c’était quand même agaçant de se faire avoir de la sorte par un bout de machin aussi dérisoire. Il renifla un instant sa peau à l’endroit touché, vérifia de son autre main que le fragment n’était pas resté, et lécha la goutte de sang qui descendait son bras. Bien sûr, il n’était pas de ceux qui faisaient un scandale pour un simple ongle cassé, aussi il agit silencieusement, sans attirer l’attention. Le tenancier était bien assez stressé comme ça.

Pendant ce temps, l’homme susnommé entreprit de servir de l’eau bouillante au démon. S’il n’avait pas été atteint de cécité, Manako aurait haussé un sourcil d’étonnement, mais comme on dit, les goûts et les couleurs, ça ne se discute pas. Détournant son attention de son voisin, il avisa le petit chaton qui trottait et miaulait aux pieds de celui-ci. Souriant devant ce spectacle qui différait tant de l’habituelle violence caractéristique aux hommes, il se focalisa sur la progression de la petite boule de poils jusqu’à son arrivée sur le bar. Là, elle vint devant lui, semblant attendre quelque chose. Manako tendit la main et le caressa du revers de ses doigts. Le chaton ronronna un instant, puis il entreprit d’attraper l’un des appendices au vol. L’aveugle continua de jouer ainsi avec le petit animal quelques temps, puis laissa à nouveau son ouïe et son odorat s’étendre dans toute la salle.

Les sons ne rapportèrent pas grand-chose, le brouhaha incessant ayant repris de plus belle après sa colère passagère, et ne lui donnèrent guère plus qu’un début de migraine. En revanche, les odeurs étaient bien plus riches de renseignements. Par exemple, il savait maintenant que l’homme assit à la table juste dans son dos avait mangé du ragout de porc avec une poignée de fayot avant de s’envoyer une pleine bouteille de liqueur. Tout ça aurait été très appétissant, si toutefois il n’y avait pas eu ce léger fumet écœurant qu’exhalait la bile, indicateur hautement fiable d’un retournement d’estomac. Manako, dégouté, entreprit d’ignorer ce bouquet millésime, et alla fouiller plus loin dans les effluves de la salle. Alcool, sueur, tabac… Peur, fierté, colère… Tout se mêlait. Lorsque soudain, il y eut un relent d’agressivité, plus intense que les autres. L’assassin remonta lentement l’odeur jusqu’à sa source, qui n’était autre que la jeune femme aux épées. Cette fille semblait décidemment être un aimant à problèmes. Et pourtant, l’odeur que portait l’individu en face d’elle n’était pas des plus rassurantes non plus.

Il s’apprêtait à se détourner de ces odeurs, comme le chaton mordillait son doigt, ayant réussi à l’attraper, lorsque la situation se gâta. En effet, ce qui pouvait jusqu’alors passer pour une simple tentative vaine d’approche, empirée par l’alcool, était maintenant devenu une agression. Quoi que, l’homme se rendait-il seulement compte de ce qu’il faisait ? Il tenta vainement de l’attraper une fois, la jeune femme entrainant la chute de sa chaise dans son esquive, puis réussit au bout du second essai. Non, il ne s’agissait pas d’un geste d’ivrogne. D’autant que l’individu ne sentait absolument pas l’alcool, mais plutôt la froide minutie d’un horloger devant un mécanisme de montre. Et puis il y eut un bref combat que Manako ne put suivre. En dépit de tous ses efforts, le son restait moins rapide que la lumière, l’empêchant de capter toute l’action de façon fluide, mais plutôt scène par scène. Un autre inconvénient de la cécité. Quoi qu’il en fût, l’individu avait attiré la jeune femme contre lui et en approchait une lame qui semblait même trancher l’air. Une bouffée de désespoir emplit l’air autour de la jeune femme, alors que l’aveugle se disait qu’il fallait faire quelque chose tout en sachant pertinemment qu’il n’en aurait pas le temps, même s’il était en colère.

Et soudainement (du moins aussi soudainement qu’une odeur puisse le faire), le désespoir se dispersa. A sa place vint une forte poussée de violence pure, animale, bestiale même. Et l’individu cessa d’être menaçant. A la place se trouvait un fauve de bonne taille, qui n’avait strictement rien à voir avec le chaton sur le bar. Manako était sidéré. Il avait été témoin de divers trucs bizarres, le démon n’en était qu’un parmi une foule d’autres, mais jamais, au grand jamais, il n’avait vu d’humain se transformer en fauve. Quoi que, maintenant, il serait prêt à parier que Kitsune, la jeune hybride qu’il avait rencontrée à la Traverse, en était capable. Finalement, il se reprit et continua l’analyse des sons et des odeurs qui lui parvenaient.

Autour, l’assemblée commença à s’agiter. Manako pouvait les comprendre, d’abord un démon, puis un tigre tueur d’hommes, et surtout l’alcool ! Tous ces évènements sur lesquels ils n’avaient aucun contrôle (il est bien connu que c’est la bouteille qui vient aux lèvres de l’ivrogne, non l’inverse) avaient de quoi les faire paniquer. Toutefois, la manifestation de leur panique était… irrationnelle, tout comme le sentiment qui allait avec. Tout ce qu’ils se contentaient de faire était d’aggraver la situation. Le jeune assassin à la chevelure blanche comme neige soupira.

« Pourquoi faut-il toujours que les gens se mêlent des affaires des autres uniquement quand ils ne devraient pas ? »

C’était un trait particulièrement récurent de l’homme moyen : sa curiosité qui apparaissait toujours quand on ne l’attendait pas, et qui était souvent mal placée. Manako se leva en lâchant un autre soupir, et alla vers l’entrée de l’établissement. Inutile que des personnes dont le seul tort était de trop forcer sur la boisson soient victimes d’un fauve déchainé qui cherchait uniquement à s’en aller. Quelque chose lui mordilla le pouce, et il se rendit compte qu’il avait inconsciemment embarqué la petite boule de poils. Confus, il la reposa à terre, puis vint se mettre à côté du tigre qui faisait le gros dos. Sans brusquerie, dans une folle tentative de l’apaiser, il posa légèrement sa main sur l’animal, et s’apprêta à s’adresser à l’assemblée, en constatant qu’elle comportait également deux femmes.

« Mes… dames, messieurs, je vous demande de vous écarter. Ce fauve serait parfaitement capable de tous vous massacrer, et je ne pense pas qu’il soit dans vos intérêts qu’il le fasse. »

En temps normal, avec des gens sobres, ça aurait suffit à raisonner n’importe qui. Après tout, on ne plaisante pas avec un matou de cette taille. Toutefois, là, il s’agissait de gens ivres, apeurés, en colère, et dont le raisonnement était plus qu’affecté. Manako maudit son manque d’éloquence, se disant qu’à prendre parti comme ça c’était lui qui allait finir déchiqueté. Toutefois, il ne le laissa pas paraitre. Il fallait réussir à les impressionner, c’était le seul moyen de les sauver.

Patiemment, il attendit leur réponse.

***

De toute évidence, son discours avait eu un effet… pour le moins inexistant. Evidemment. Allez dire à un homme ivre que la bête qui est en face de lui est parfaitement capable et sur le point de lui arracher la tête à coup de crocs ou de griffes, et il ne pourra s’empêcher de foncer dessus. Manako supposait qu’il n’y avait plus qu’une solution : mettre hors jeu les dix personnes, en évitant au maximum de les blesser, et surtout de les tuer. Encore que… Vu la localisation de l’endroit, ils ne devaient pas être des enfants de cœur, alors méritaient-ils vraiment d’être épargnés, sans même le vouloir ? C’était là un certain dilemme… Toutefois Manako n’avait pas la prétention de s’autoproclamer juge de ces hommes et ces femmes, surtout en n’ayant aucune connaissance de leurs actes passés, et il décida donc que le procès et le verdict attendraient.

Et puis il y eut un grondement, et le démon s’approcha à son tour. Il semblait… en colère. Contre qui, l’assassin n’aurait su le dire, mais le sentiment irradiait dans toutes les directions. Deux hommes, légèrement plus sensés que les autres, comprirent que même l’alcool ne leur permettrait pas de battre cette chose. Autant, les fauves déchainés ils connaissaient, certains en avait surement déjà affronté, et peut-être l’un d’eux en avait tué. De même, un pauvre aveugle, désarmé, n’avait aucune chance face à eux, du moins de leur point de vue. Mais un démon… Il ne fallait pas trop forcer la chance, quand même. Aussi, ces deux hommes-là s’écartèrent prudemment du chemin de l’être ailé et retournèrent à leur table en maugréant.

N’en restaient plus que huit. Six hommes et deux femmes, tous des combattants suffisamment chevronnés pour avoir passé la forêt, tous saouls, tous prêts à laisser libre cours à leur panique agressive dans une cacophonie de coups mal ajustés. Huit… Toutefois c’était sans compter le démon qui avait plus d’une corde à son arc. Lorsque tout commença, une odeur malsaine se répandit autour de lui, et un appendice osseux, prenant peu à peu la forme d’un crane, émergea au niveau de son cou. Décidemment, les gens que Manako soutenait (autant qu’on puisse soutenir un tigre de trois cents kilogrammes et un démon lorsqu’on est qu’un simple humain aveugle, en tout cas) semblaient pleins de surprises. Toutefois, cette… aptitude, pouvoir contrôler ses os à sa guise, ce n’était pas naturel… C’était quelque chose de sinistre, et Manako en eut froid dans le dos, songeant même un instant à se retourner contre le démon. Il l’aurait fait, si le démon s’était avéré être une menace, mais pour le moment c’était plus à considérer comme un acte irréfléchi qu’autre chose, étant donné que le démon ne faisait qu’imposer la peur comme arme.

Ce qui, en soi, fut pour le moins efficace, trois autres hommes s’en allant, effrayés par l’apparition cauchemardesque. Les deux femmes, et trois autres hommes, étaient toujours là. Elles faisaient honneur à leur sexe, toutefois à ce niveau, ça relevait plus de la bêtise que du courage. Plus que cinq… Constatant que cela ne suffisait pas, le démon avait repris sa « construction », dotant le crane d’une paire de bras, et le faisant s’agiter comme s’il voulait sortir de cette prison charnelle. Ombre au tableau : le responsable finit par perdre le contrôle. Manako ne saisissait pas le pourquoi du comment, mais l’autre s’était pris la tête dans les mains, respirant bruyamment, et ses créations étaient tombées en poussière. Lentement, il alla s’appuyer contre l’embrasure de la porte, et ne bougea plus. Hors jeu.

Ainsi, ils se retrouvèrent à deux contre cinq. L’assassin ne pouvait pas savoir comment le tigre avait vécu la scène, mais en ce qui concernait les ivrognes, ils étaient agités. La vision d’horreur les avait retournés, mais le fait que le démon soit tombé tout seul leur avait rendu un soupçon de moral. L’un des colosses était tombé, il ne restait plus que le fauve. En pensant aux fauves, Manako sonda la pièce pour retrouver le petit chaton. Apparemment, il était allé vers son maitre, miaulant faiblement. Au moins, il serait un minimum à l’abri auprès du cornu. Retournant à la situation préoccupante, il s’aperçut que le tigre semblait… hésitant. Le démon aurait-il eu un effet durable sur le félin, ou était-ce dû à autre chose ? Manako ne savait pas. Difficile de savoir ce qu’il se passe dans la tête d’un animal autre qu’un humain. Déjà qu’en soi ce n’était pas tâche aisée avec les humains…

Quoi qu’il en fut, il ne put hésiter longtemps, l’un des hommes s’approchant maladroitement, balançant tout aussi maladroitement son arme dans une espère de caricature de défi. Le tigre ne réfléchit pas plus longtemps. Il attaqua avant d’être attaqué, et fit tomber l’homme sous son poids. Toutefois, au moment de le tuer, il se figea, comme s’il était parti ailleurs, ou bien qu’il écoutait quelque chose que lui seul pouvait entendre. Faiblement, sa victime se débattit, puis sombra dans l’inconscience. Il n’en restait plus que quatre… Mais la situation se gâta. Comme si la chute du premier avait été un signal pour les autres, les deux hommes et les deux femmes encore présents passèrent à l’attaque, brandissant leurs armes dans un style pour le moins décadent. Manako n’avait plus le choix, s’il voulait arranger la situation, il fallait les calmer de force.

Alors, lentement, il suivit leurs mouvements désordonnés. Leur attaque n’avait absolument rien de comparable avec le petit duel qui avait précédé, il n’y avait rien de professionnel dans la débauche de cris et autres jurons qui déferlait sur eux. Personne ne s’attaqua au démon. Trop de crainte y était encore lié, et ils ne pouvaient oser s’en approcher. Alors trois d’entre eux, dont l’une des femmes, allèrent lâchement s’occuper du tigre immobile. Quant à la deuxième femme, elle vint s’occuper de l’assassin. Manako porta sa main gauche dans son dos, empoignant la poignée d’une de ses dagues croisées cachées par sa tenue, puis y renonça. Il ne voulait pas la blesser. Il n’avait toutefois pas le temps de faire dans la dentelle, n’oubliant pas que le tigre était aussi une personne et qu’il serait regrettable qu’il trépasse.

Il laissa donc la femme venir sur lui, puis lui abattit un coup du tranchant de la main sur son poignet, lui arrachant un cri de surprise et lui faisant lâcher son arme, et lui faucha la jambe. Une fois son adversaire à terre, il dégaina et courut interposer les lames de ses dagues entre les armes des trois autres et le pelage en arabesques du tigre. Passant derrière les piètres combattants, il assena un coup de pommeau sur la nuque des deux hommes, assez forts pour les désorienter un bon moment, voire les assommer, mais pas assez pour les tuer. Toutefois, il ne put qu’assister, impuissant, au spectacle de la seule femme encore debout qui lançait un coup de taille sur le tigre. Il n’avait pas le temps de venir interposer à nouveau ses dagues. Il n’y avait qu’une seule chose possible à faire.

Autour de lui, le temps se dilata. La lame qui allait être fatale au tigre semblait avoir perdu de sa vitesse, ce qui était le cas, étant donné que l’aveugle avait accéléré. Il prit son élan, et sauta sous l’arme de la demoiselle en colère, tentant de parer avec sa propre lame. Toutefois, il savait parfaitement que les deux accélérations consécutives l’avaient bien fatigué, et ce à quoi il s’attendait arriva : sous le poids de l’épée, son bras se déroba, et, bien que freinée, la lame vint tout de même entailler ses chairs, de l’épaule à l’aisselle. La douleur surpassant la fatigue, Manako eut une montée d’adrénaline et décocha un revers de sa main droite à la femme, qui s’écroula. Puis il se laissa tomber à genoux, posa ses dagues, et, pressant l’entaille sur son épaule gauche, il espéra que personne ne vienne achever le travail. Ou que le démon ou le fauve se ressaisissent. Ou les deux en même temps, ce serait aussi bien. Tâtant la blessure, il soupira et lâcha un léger « Hm… Que ce soit par un maitre d’armes, comme par un paysan, une arme reste une arme… La différence c’est le nombre de cibles, et si le propriétaire de l’arme est inclus dedans ou pas… Ha ! » sur le ton de la plaisanterie.

***

***

A genoux au sol, attendant que ses deux alliés se relèvent, Manako se demandait comment il en était arrivé là. Pourquoi fallait-il toujours qu’il se mette en situation d’être blessé, et ce uniquement quand il n’avait pas à accomplir son travail d’assassin ? Il effleura lentement le sillon qu’avait tracé la lame de son adversaire, geste qui lui arracha une petite grimace, puis soupira en pensant qu’il lui faudrait à nouveau raccommoder son vêtement. A quand le tissu auto-réparant ? Cette pensée le fit sourire légèrement.

Tout de même, il s’était conduit en idiot impulsif. Il savait pertinemment que son corps n’était pas habitué à ces changements de vitesse soudains, et que cela le fatiguait énormément, mais s’il s’énervait il ne pouvait s’empêcher de l’utiliser, tant et si bien qu’en cas de besoin il se trouvait exténué. Jamais ces trois ivrognes n’auraient dû le faire sortir de ses gonds ainsi, d’autant qu’il aurait parfaitement su les maitriser sans user de cet atout. Enfin, il était trop tard pour ressasser de toute façon.

Sondant les alentours de son ouïe, l’assassin s’étonna que personne ne soit venir achever le travail. Après tout, les trois phénomènes n’étaient plus en état de nuire, et ils pouvaient en finir sans problème, alors que là ils n’étaient même plus observés, tout le monde les ignorait, ou du moins feignait de les ignorer. En revanche, l’atmosphère pesait encore de lourds relents de peur, sueurs froides et autres frissons glacés, et il fini par comprendre : le démon n’était plus si inoffensif que ça. Et il lui avait parlé… Qu’avait-il dit déjà ? Ah, oui, une histoire d’aide.

Mais à peine eut-il le temps de répondre que le félin se ressaisit. Ce qu’il lui était arrivé durant son immobilité, Manako ne savait pas, mais depuis il ne dégageait plus la même odeur, à présent un calme relatif remplaçait l’agressivité difficilement contenue, et il se déplaçait comme s’il était sonné et ne retrouvait pas le contrôle total de ses membres. Quelque chose avait changé en lui. Peut-être avait-il eu un cas de conscience ? Un tigre avec une conscience… Voilà qui aurait de quoi faire débattre tout un tas de prétendus savants… Mais n’oublions pas que ce tigre avait pris la place d’une jeune femme, aussi il était parfaitement plausible qu’il SOIT cette jeune femme. Idée intrigante… Certains religieux s’en seraient sans doute arraché les cheveux… Si tant était qu’ils en avaient encore. Mana, lui, était bien loin de tous ces débats métaphysico-théologiques, il appliquait plutôt la devise « un esprit sain dans un corps sain », car tout le monde sait bien que l’esprit ne peut être clair s’il est embrumé de toute une diatribe de questions toutes plus inutiles les unes que les autres.

Le tigre, donc, était de retour dans le monde des conscients. Bonne ou mauvaise nouvelle, le démon et l’aveugle allaient le savoir très bientôt. Il s’avança lentement, majestueusement, vers les deux phénomènes de la nature qui l’avaient aidé, et s’inclina. Voilà qui avait de quoi surprendre, de la part d’un tigre, mais le mouvement de tête était reconnaissable entre mille. Manako était assez étonné de cet acte, mais après avoir assisté à la matérialisation du squelette de la part du démon, il y avait de quoi être blasé pour la journée. Le félin s’empara ensuite des armes de la jeune femme qui l’avait précédé – preuve qu’elle était lui ? Probablement – et s’en alla sans plus de cérémonie. L’aveugle sonda la pièce et n’y découvrit que des individus soufflés par le comportement de cet animal sauvage, mais aucun ne se leva pour l’empêcher de sortir, les démonstrations avaient été plus que dissuasives.

Se recentrant sur sa situation présente, l’assassin découvrit le petit chaton assis devant lui, qui, s’il en croyait la sensation qu’il avait, le regardait avec inquiétude. Doucement, il lui sourit et lui caressa la tête, avant de répondre au démon. « Ca ira, c’est juste superficiel, ne vous inquiétez pas. Je suis juste fatigué. » Péniblement, il se releva, et se dirigea vers le bar. Il se rassit à sa place, ignorant les regards noirs des autres clients et demanda un verre de remontant. Le barman, l’expression pleine de respect, d’admiration et peut-être d’intimidation, alla dans la cuisine et rapporta une bouteille d’eau de vie qu’il réservait sans doute aux occasions et aux clients spéciaux, dont il remplit un verre qu’il tendit à Manako. L’assassin jugea à l’odeur qu’il s’agissait de pomme, et le vida d’un trait. C’était profondément mauvais, désespérément alcoolisé au point de n’en plus sentir le fruit, mais il s’en contenta. Après tout, il ne souhaitait pas vraiment déguster la chose.